Washington in den 1950er Jahren. Als die allein erziehende Mutter Caroline (Ellen Barkin) sich der Erziehung ihres Sohnes Tobias (Leonardo DiCaprio) psychisch und finanziell nicht mehr gewachsen sieht, heiratet sie den charmanten, dreifachen Vater Dwight Hansen (Robert De Niro). Der jedoch entpuppt sich als gewalttätiger Zeitgenosse, der seine Familie verprügelt und bedroht. Lange hofft Caroline auf eine Besserung, doch als die Gewalt immer mehr zu eskalieren droht, muss sie sich schließlich für oder gegen ihren Sohn entscheiden.