Senatorin Laine Hanson (Joan Allen) soll nach dem unerwarteten Tod des Vizepräsidenten dessen Amt übernehmen. Doch die Frau, die einst von den Republikanern zu den Demokraten wechselte, ist den Konservativen ein Dorn im Auge. Sie ist eine Frau mit Vergangenheit und die erste, die das zweithöchste Amt im Staate übernähme. Der erzkonservative Machtstratege Shelly Runyon (Gary Oldman) zettelt eine Schmutzkampagne ohnegleichen an, nur um den ihm genehmen Gouverneur Jack Hathaway (William Petersen) in Stellung zu bringen. Doch dieser angebliche Held und Presseliebling hat mehr Dreck am Stecken, als sein mächtiger Förderer ahnt...