Der einfache Pirat Ioannis Varvakis (Sebastian Koch) scheint von den Göttern gesegnet. Für seine Verdienste im Russisch-Türkischen Krieg wird er von Katharina der Großen (Catherine Deneuve) persönlich üppig entlohnt: Der Kaviarhandel macht ihn zum millionenschweren und angesehenen Geschäftsmann. Als Wohltäter wird er sowohl in Russland als auch in seiner Heimat Griechenland berühmt. Doch weder Macht, Reichtum noch höchste Ehren lassen ihn die Erfüllung finden, die er sucht. Sein grenzenloses Streben nach immer neuen Zielen beschert ihm nur Kummer und Leid, bis er schließlich bereit ist, alles fort zu geben... sogar sich selbst.