Im Jahre 2010 zählt Rio noch immer zu den gefährlichsten Pflastern der Welt. Besonders in den 'Favelas', den am Stadtrand liegenden Armenviertel, herrschen Chaos und Gewalt. Korrupte Polizisten, schießwütige Kleinkriminelle und die Drogenmafia kontrollieren diese Gebiete. Es ist rund 10 Jahre her, dass Capitão Nascimento (Wagner Moura) ein Einsatzkommando der 'BOPE', eine Elitetruppe der brasilianischen Militärpolizei, anführte, um für den damals anstehend Papst-Besuch zumindest zeitweilig für etwas Ruhe und Ordnung zu sorgen. Inzwischen leitet Nascimento die BOPE und kann bereits auf einige Erfolge im Kampf gegen die Drogenmafia zurückblicken. Während die Kriminellen der Stadt jedoch meist ein klares Ziel abgeben, muss Nascimento mehr und mehr auch gegen einen neuen Feind kämpfen, einen Feind aus den eigenen Reihen: Korrupte Polizisten und Politiker versuchen die Machtspiele der unterschiedlichen kriminellen Gruppierungen für ihre eigenen Zwecke zu nutzen und gehen dabei bis zum Äußersten.